Разрешение нового светового микроскопа составляет всего 15 нанометров. Автор изобретения – немецкий физик Штефан Хелль, один из лауреатов премии Кёрбера 2011 за участие в развитии Европейской науки.
Добиться столь высокого разрешения удалось за счёт сужения фокуса микроскопа и, как следствие, уменьшения размера пикселей оптической проекции. Эффект сужения фокуса был получен довольно сложным способом. Луч первого лазерного излучателя попадает на исследуемый материал, обработанный флуоресцентными органическими пигментами. Второй луч гасит излучение, которое испускают молекулы вблизи освещенного участка. Срабатывает открытый Эйнштейном эффект «подавления индуцированного излучения». В результате в фокусе остается лишь небольшой фрагмент молекулярной пробы. Плавно смещая фокус, исследователь постепенно может изучить весь биоматериал.
С помощью новой технологии можно изучать биопроцессы на молекулярном уровне. К примеру, наблюдать работу нейронов или проникновение бактерий в клетки.
Применяемые до сих пор электронные микроскопы с высоким разрешением давали возможность изучать лишь мертвые клетки, помещенные в вакуумную среду.