Обычная стеклянная чашка Петри служит лишь внешней формой для инновационной ёмкости, сконструированной инженерами университета Брауна. Новинка предназначена для экспериментов с клетками в трёхмерном пространстве.
Разработка, над которой учёные трудились более двух лет, представляет собой 3-сантиметровую чашку с 820 лунками. Авторы позиционируют своё изобретение как доступную, удобную альтернативу существующим способам трёхмерного ращения клеток.
Чашка создаёт условия, идентичные внутренней среде реального организма, делая возможным рост по трём векторам. Добиться этого удалось за счёт использования агарозового геля (на основе воды и сложного углеводорода). Этот материал обладает пористой структурой, что оставляет возможность для свободной циркуляции питательных веществ и отходов клеточной жизнедеятельности, и при этом абсолютно лишён липкости (биоматериал к нему не прилипает).
В донной части конструкции созданы микроскопические лунки. При нанесении клеток на поверхность они оседают в лунках группами по несколько сотен, что стимулирует процессы взаимодействия и образования связей. В итоге образуются микрофрагменты ткани, состоящие из сотен элементов.
Данные одного из экспериментов показали, что в трёхмерной чаше Петри нервные клетки растут намного быстрее, образуя реалистичные структуры и активируя больше генов, чем в двухмерном пространстве.