Важнейший этап подготовки материала к исследованию — разделение биологической ткани на тонкие гистологической срезы равномерной толщины. Для получения микро- и нанопрепаратов используют микротом — автоматический прибор, позволяющий по заданному алгоритму выполнять серию срезов идентичной толщины. Данное устройство незаменимо в оптической, электронной, зондовой микроскопии.
Конструкция состоит из нескольких элементов:
-
тяжёлый корпус (станина);
-
подвижный столик, на котором фиксируют объект (либо держатель объекта);
-
микротомный нож с собственным держателем.
Разные модели отличаются принципом действия:
-
подающие нож на образец (столик остаётся неподвижным, нож перемещается в горизонтальной плоскости);
-
подающие образец на нож (столик смещается по вертикали, надвигаясь на лезвие).
Толщина готовых образцов варьируется в зависимости от технологии изготовления препаратов:
-
заливка в парафин: 1–2 мкм;
-
заливка в целлоидин: 10–12 мкм;
-
замораживание: 10 мкм.
Самый совершенный на сегодня вариант прибора — ультрамикротом — позволяет получать сверхтонкие срезы толщиной 10 нм. В таком устройстве задействованы остро заточенные алмазные или стеклянные ножи.
Другие распространённые модификации микротомов:
-
санные: имеют шлифованную плоскость, по которой скользит подвижный суппорт вместе с ножом; оптимальны для изготовления тонких срезов биологических тканей, заблаговременно помещённых в целлоидин либо парафин;
-
ротационные (колёсные): оборудованы неподвижным ножом, относительно которого перемещается объект; идеально подходят для выполнения серийных срезов материала, залитого в парафин;
-
радиальные: держатель закреплён на одном из концов корпуса, регулируется угол наклона лезвия; недостаточно точны при работе с материалом, залитым в парафин и целлоидин, но отлично справляются с изготовлением замороженных срезов (эти микротомы также называют «замораживающими»).
Данные типы микротомов дают возможность изготавливать срезы толщиной от 1 мкм (чаще всего — 5–15 мкм).