Изделия, с помощью которых врачи и сёстры воздействуют на органы и ткани с целью их осмотра, консервативного или хирургического лечения, получили общее название медицинские инструменты. Для каждой области медицины разработаны специальные модификации: травматологические, нейрохирургические, офтальмологические, гинекологические, отоларингологические, урологические, стоматологические, ветеринарные, рассчитанные на определённую сферу деятельности и соответствующий ей круг задач.
Все инструменты подразделяются на исследовательские (диагностические) и терапевтические — процедурные и хирургические. Последние являются самыми многочисленными и сложными — это обусловлено тем, что при выполнении оперативных вмешательств возникает необходимость в особых воздействиях на биоткани и органы, которые невозможно осуществить без специальных технических приспособлений, ручных или автоматизированных.
Существуют отдельные группы инструментов для общей и специальной хирургии. Общехирургические изделия используются в радикальной терапии любого профиля. Речь идёт о пинцетах, ножницах, скальпелях, зажимах. Основное предназначение этих приспособлений — разъединение и соединение тканей, остановка кровотечений, расширение ран и оттеснение тканей для удобного доступа к поражённой области. Соответственно, в зависимости от функционального назначения, в данной категории выделяют несколько подгрупп изделий: режущие, колющие, зажимные, оттесняющие, бужирующие и зондирующие.
Режущие и колющие приспособления (их отличает остро заточенная активная часть и цельная конструкция) задействуются, когда необходимо рассечь, отделить или проколоть биоматериал.
Зажимные инструменты часто состоят из двух частей, приводимых во встречное движение шарниром, пружиной или осевым замком. С их помощью производят захватывание и сжатие тканей и органов, медицинских салфеток, других предметов.
Оттесняющие приспособления помогают расширять естественные полости. Бужи и зонды задействуют для лечения и исследования анатомических структур трубчатой формы, установки катетеров.
В последнее время в отдельные группы стали выделять лазерные, микрохирургические, эндоскопические инструменты, применяемые во многих отраслях медицины.
Не все виды хирургических приспособлений непосредственно используются в операционной деятельности. Существуют также особые модификации для анатомических исследований (патологоанатомические инструменты) и широкий спектр вспомогательных устройств, создающих условия для работы с основным инвентарём.
Большинство изделий, применяемых сегодня, являются многоразовыми, однако в последнее время наметилась тенденция распространения одноразовых инструментов как наиболее безопасных и удобных.